Одна из первых картин советской "новой волны", фильм режиссера Михаила Калатозова и оператора Сергея Урусевского, кардинально изменила представления о возможностях кинематографа. Эта лента была признана шедевром, занявшим свое место в киноантологиях, причем ее эпизоды стали классическими и теперь изучаются в учебных заведениях, посвященных киноискусству. Наряду с работами Эйзенштейна и Тарковского, "Летят журавли" (12+) Калатозова олицетворяет русское кино.
Пьеса Виктора Розова "Вечно живые" (12+), которая легла в основу "Летят журавли" (12+), находилась "в столе" на протяжении почти тринадцати лет: она была написана в 1944 году, но опубликована лишь в 1957. Трудно сказать, что именно привлекло режиссера, склонного к романтической патетике, в простом бытовом сюжете Розова. Однако, ознакомившись с пьесой, Калатозов обратился к автору с предложением о сотрудничестве для адаптации рассказа к экрану, развивая его и добавляя новые элементы. Сюжет пьесы значительно изменился, переработавшись новыми линиями и сценами, такими как бомбежка Москвы, смерть родителей Вероники, сцена спасения ребенка на мосту и гибель Бориса.
Сергей Урусевский, будучи художником по образованию, продемонстрировал, как с помощью кинокамеры можно выразить глубинные душевные переживания героев. Он считал, что такие чувства, как любовь, ненависть и радость, могут быть показаны через изображение, движение, ритм и свет, а также через внутренние эмоции и творческую страсть оператора. Урусевский превзошел все ожидания в своей работе над "Летят журавли", использовав ручную камеру с сверхширокоугольным объективом в 18 миллиметров, что создавало ощущение нахождения в состоянии полета, как это и отражается в названии.
Процесс съемок оказался непростым, актеров поджидали различные трудности. Татьяна Самойлова тяжело заболела, а Алексей Баталов также столкнулся с несчастным случаем. В одном из эпизодов, когда его герой вступает в конфликт с солдатом, который оскорбил Веронику и других невест, Баталов упал в воду, где находились обрубки деревьев и веток. Это падение привело к серьезной травме лица, в результате чего актеру пришлось наложить несколько швов. Позже Алексей Владимирович признался, что в тот момент он мысленно прощался с актерской карьерой, но, к счастью, ранения быстро затянулись, и через месяц он вновь вернулся к съемкам.
На родине, в СССР, фильм "Летят журавли" вызвал широкий резонанс. Некоторые критики восхваляли работу режиссера и оператора, в то время как другие упрекали их в недостаточной драматургии и в том, что фильм свели "к мелочам душевных изломов" и использованию киноэффектов. Кинокритик Майя Туровская критиковала Калатозова за избыточную обстоятельность в объяснении грехопадения Вероники. Однако затем Юрий Ханютин опроверг ее мнение, отметив, что, несмотря на свои недостатки, "Летят журавли" имели значительное значение и несущественно показали войну с иной точки зрения, как испытание моральных ценностей.
Успех фильма в момент выхода был поразительным: только во Франции его посмотрели более 5 миллионов зрителей, где показ был с субтитрами под названием "Когда улетают аисты" (12+). Лето 1958 года прошло в показах с субтитрами, а в декабре фильм был дублирован и снова вышел в прокат по всей стране. Однако в Советском Союзе фильм занял лишь десятое место по сборам.
